主数据（MD Master Data）也称基准数据，它是指系统间共享数据，例如客户、供应商、账户和组织部门这几者间的相关数据。高质量的
主数据依赖于围绕主数据构建的流程、系统和管理要求，其对应的载体为
主数据管理系统。
与记录业务活动，波动较大的交易数据相比，主数据变化缓慢。在正规的关系数据模型中，交易记录（订单行项等）可通过关键字（订单头或发票编号和产品代码等）调出主数据。主数据必须存在并加以正确维护，才能保证交易系统的参照完整性。
主数据是怎么来的？
说起主数据，熟悉ERP系统信息化的人并不会感到陌生。在信息化逐步向SOA面向服务的架构拓展开时，企业逐步意识到了企业数据的一种需求。即，这种企业数据需要有统一的标准，能在内部被不断重复的应用，“敏捷的，不受限制的业务集成”。
因此，主数据在企业中，就是用来定义业务对象的、具有持续性、非交易类的数据。例如，企业不同系统之间的业务数据需要打通进行分析、预测，那么就要打破各个业务系统之间的“数据孤岛”，实现核心的基础数据在不同业务范围上共享，从而将被重复公共的数据统一形成一套唯一的规范。而这也就是实实在在的主数据。
最早的主数据是从客户数据开始衍生的。因为，一个企业的客户在整个企业从登记、计划、生产、销售、售后服务都是围绕某一固定业务活动进行的，具备高共享、高价值、相对稳定的状态的特性。故而，相对于交易类数据，主数据是相对稳定的数据。另外，主数据还具备超越部门、超越流程、超越主题、超越系统、超越技术的特性。
说到这里，可能很多人还不是很明白企业为什么会用到“主数据”。我们不妨先来看一个业务场景：
例如，某一企业客户向监管部门投诉，说企业泄露了他的个人隐私。于是，企业负责人被监管部门训诫，企业数据主管被企业负责人责骂。但追查下来，其实企业似乎并没有什么错：不同系统里保存了客户的多个手机号码，企业向客户发送其服务信息时，客户的一个“错误手机号码”收到了短信，然而客户不希望该号码看到这条服务信息，因为该号码可能是某个“敏感人”在使用。
一个客户，多个号码并存，且其中还含有“敏感号码”。这种现象在客户信息管理中，屡见不鲜，并由此带来了“客户投诉”等系列连锁反应。同时，同一个客户信息存在企业不同系统中，且信息不完全一致时，在进行客户管理或营销活动时，不仅浪费了企业资源，还带来了隐患。因此，企业需要将从多个不同来源提取现成的客户数据，以创建客户数据的单一可信版本，帮助企业提高营销能力并促进销售。而这也是企业为什么会用到主数据的原因。
主数据作为企业数据战略的重要组成部分，在信息化战略中处于核心地位，处于基础支撑地位。它极大程度上影响了企业信息化建设的价值，更影响了企业利用的效率和数据发挥价值的程度。
当然，企业在整理主数据时，往往还需要“主数据管理”，例如，上述案例中，“客户”就属于主数据，其中由客户信息管理不当引起的投诉事件就是主数据管理缺失带来的问题；创建客户数据的单一可信版本，这就是引入了主数据管理解决方案。
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